Законным «отцом» триколора историки называют Петра I. 6 августа 1693 года, во время плавания Петра I в Белом море с отрядом военных кораблей, был поднят так называемый «флаг царя Московского» — полотнище из трех горизонтальных равновеликих полос белого, синего и красного цветов с золотым двуглавым орлом посередине.
20 января 1705 года Петр I издал указ, согласно которому «на торговых всяких судах» должны поднимать бело-сине-красный флаг.
Во время «Августовского путча» бело-сине-красный флаг широко использовался силами, противостоявшими ГКЧП. Постановлением Верховного Совета РСФСР от 22 августа 1991 года, подготовленным на основе соответствующего положения проекта Конституции России, исторический флаг России был признан официальным Национальным флагом Российской Федерации.
Наряду с гербом и гимном является название – «трёхцветный (лат. tri — три, тройной + color – цвет) государственный флаг РФ», на котором белый цвет — цвет мира, миролюбия, синий – веры, верности, а красный — силы, крови, пролитой за Родину (у каждого государства могут быть свои толкования символов). При Петре I цвета триколора толковались так: белый – свободу и независимость; синий – цвет Богоматери, под покровительством которой находилась Россия; красный цвет означал державность.
День Государственного флага Российской Федерации отмечается ежегодно 22 августа. Он был установлен в августе 1994 года указом президента России Б. Н. Ельцина (в тексте указа говорилось, что праздник устанавливается «в связи с восстановлением 22 августа 1991 г. исторического российского трёхцветного государственного флага»).
Надругательство над Государственным флагом Российской Федерации является преступлением. Надругательство может выражаться в совершении лицами, достигшими 16 лет, самых разнообразных активных публичных действий, свидетельствующих о неуважительном отношении к флагу, например, в его уничтожении, повреждении, нанесении циничных рисунков или надписей.
Согласно закону «О Государственном флаге Российской Федерации», при его одновременном подъёме (размещении) совместно с другими флагами Государственный флаг Российской Федерации должен располагаться следующим образом: при наличии двух флагов — слева от другого флага, если стоять к ним лицом; при нечётном числе флагов — в центре; при чётном числе флагов (более двух) — левее центра (с точки зрения стоящего лицом к флагам).